early
母音 /ɜː/ は、日本語の『アー』よりも口を少し開き、喉の奥から出すような音です。舌の中央を少し盛り上げると、より近い音になります。『リ』は、舌先を上の歯茎に近づけるだけで、実際には発音しないようにするのがコツです。日本語の『リー』のように強く発音しないように注意しましょう。
初期の
時間的に早い段階、または発展の初期段階にあることを示す。計画、時代、人生の段階など幅広い対象に使える。例：early bird（早起きの人）, early stages（初期段階）
We found a small problem in the early stage of the new project.
新しいプロジェクトの初期段階で、小さな問題が見つかりました。
※ 会社で新しいプロジェクトがスタートしたばかり。まだ計画段階だったり、始まったばかりで手探りの状態のときに「初期の段階（early stage）」で何かが見つかった、という状況です。この例文では、まだ本格的に動き出す前なので、問題が小さいうちに対処できるという安堵感も伝わりますね。「early stage」は、物事の始まりの時期や段階を指す非常によく使われる表現です。
It's good to recognize the early signs of a cold.
風邪の初期症状に気づくのは良いことです。
※ 少し喉が痛い、体がだるい…「あれ、風邪の引き始めかな？」と感じる、まさにその瞬間の状況です。まだ本格的に体調を崩す前の「初期の兆候（early signs）」に気づくことで、早めに薬を飲んだり休んだりして、悪化を防ぐことができます。体調や病気の話題で「early signs/symptoms」はよく使われ、早期発見の重要性を伝える典型的な表現です。
Her early plan for the weekend trip was very simple.
彼女の週末旅行の初期の計画は、とてもシンプルでした。
※ 週末の旅行計画を立てている場面を想像してみてください。最初は「温泉に行こう！」くらいのシンプルなアイデアだったのに、調べているうちにどんどん複雑になっていった…そんな状況です。「初期の計画（early plan）」という言葉で、最初に思い描いていたシンプルな構想を表現しています。物事を進める中で、最初のアイデアや構想が変化していく様子を伝える際によく使われる、自然な表現です。
早く
予定や期待よりも時間的に前倒しであること。時間、季節、時期などに関して用いられる。例：arrive early（早く到着する）, too early（早すぎる）
I woke up early today to see the beautiful sunrise.
今日、美しい日の出を見るために早く起きました。
※ 【情景】まだ薄暗い中、目覚ましが鳴り、布団から出て窓の外を見ると、空が少しずつ色づき始めています。特別な景色を見るために、いつもより頑張って早く起きた、そんな気持ちが伝わります。 【解説】「早く起きる」という、誰もが経験する日常の行動です。何かの目的のために時間を前倒しするときによく使われます。「to see...」は「～するために」と目的を表す形です。
She arrived early for the meeting, so she checked her notes calmly.
彼女は会議に早く着いたので、落ち着いてメモを確認しました。
※ 【情景】まだ誰もいない静かな会議室に、彼女が一番乗りで到着しました。焦ることなく、ゆっくりと今日の資料に目を通し、準備万端にしている様子が目に浮かびます。 【解説】待ち合わせやイベント、仕事などに「早く着く」という状況で非常によく使われる表現です。早く着いたことで時間に余裕が生まれ、落ち着いて行動できた、という状況が自然に伝わります。
We started our homework early to enjoy the evening freely.
私たちは宿題を早く始めたので、夜の時間を自由に楽しめました。
※ 【情景】放課後、友達と約束があるけれど、まずは宿題を片付けてしまおう！と、すぐに机に向かう子どもたちの姿が想像できます。早く終わらせたからこそ、心置きなく遊べる、そんな達成感と喜びが伝わります。 【解説】何かを「早く始める」ことで、その後にゆとりを持たせたり、別の活動をする時間を確保したりする状況でよく使われます。この例文では「早く始めた」結果、「夜を自由に楽しめた」という時間の使い方を表しています。
草創期の
特定の時代、運動、技術などが始まったばかりの頃合いを指す。まだ未熟で発展途上だが、将来への可能性を秘めているニュアンスを含む。例：early days of the internet（インターネットの草創期）
In the early days of our startup, we worked almost day and night.
私たちのスタートアップの草創期には、ほとんど昼夜を問わず働きました。
※ 会社やプロジェクトの立ち上げ期など、まだ始まったばかりの大変な時期を「early days」と表現します。この文からは、熱意を持って働く人々の姿や、当時の苦労が目に浮かびますね。
Early humans drew pictures on cave walls to tell stories.
草創期の人類は、物語を伝えるために洞窟の壁に絵を描きました。
※ 歴史や人類学の分野で、原始時代の人々を指す時に「early humans」という表現はとてもよく使われます。この文は、古代の人々がどのようにコミュニケーションをとっていたか、その知恵に思いを馳せる情景を描いています。
The professor said that early smartphones were much simpler than today's.
教授は、草創期のスマートフォンは今よりずっとシンプルだったと言いました。
※ 新しい技術や製品が開発されたばかりの「初期の段階」を指す際にも「early [製品名/技術名]」という形で使われます。現在の複雑なスマートフォンを使いながら、昔のシンプルなモデルを想像する、親しみやすい場面です。
コロケーション
新しい技術や製品をいち早く採用する人
※ 「early」は文字通り「早い」ですが、「adopter」と組み合わさることで、単に「早く買う人」ではなく、「新しいもの好きで、その価値を理解し、積極的に試す人」というニュアンスが加わります。マーケティングや技術分野で頻繁に使われ、新製品の普及度を測る上で重要な指標となります。ビジネスシーンでよく耳にする表現です。
早起きの人、または早めに到着する人
※ 「早起きは三文の徳」という日本のことわざに似た意味合いを持ちますが、英語では「The early bird catches the worm.（早起きの鳥は虫を捕まえる）」という諺が背景にあります。単に早起きな人を指すだけでなく、「早く行動することで有利になる」というニュアンスを含みます。口語表現として、親しみを込めて使われることが多いです。
初期段階、始まったばかりの頃
※ 何かのプロジェクトや関係が始まったばかりで、まだ不確実な要素が多い時期を指します。「It's still early days.（まだ始まったばかりだ）」のように使われ、将来の見通しが立たない状況や、結論を急ぐべきではない状況を表します。ビジネスシーンや個人的な関係など、幅広い場面で使用されます。
早期退職、定年より早く退職すること
※ 定年年齢に達する前に、自分の意思または会社の意向で退職することを指します。経済的な理由や健康上の理由、あるいは単に新しいことに挑戦したいという理由など、様々な背景が考えられます。退職金や年金制度と関連して語られることが多い言葉です。ビジネスや経済ニュースでよく見かけます。
幼い頃に、若い頃に
※ ある出来事が、その人の人生の比較的早い段階で起こったことを示します。「He started playing the piano at an early age.（彼は幼い頃からピアノを始めた）」のように使われます。人生の早い段階での経験が、その後の人生に大きな影響を与えたことを強調する際に用いられます。
早期警戒、早期警報
※ 災害や危機が発生する前に、その兆候を検知して事前に警告すること。自然災害（地震、津波など）や経済危機、感染症の流行など、様々な分野で使用されます。早期警戒システムは、被害を最小限に抑えるために不可欠なものです。ニュースや専門的な報告書でよく見られる表現です。
使用シーン
学術論文やプレゼンテーションで頻繁に使用されます。例えば、研究の初期段階について説明する際に「The early stages of the research focused on...（研究の初期段階は〜に焦点を当てた）」のように使われます。また、歴史学においては「early modern period（近世初期）」のように時代区分を表す際にも用いられます。
ビジネスシーンでは、プロジェクトの初期段階や、市場への早期参入といった文脈で使われます。例として、「early adopters（アーリーアダプター：初期採用者）」という言葉は、新製品や技術をいち早く取り入れる顧客層を指します。また、会議で「We need to address this early on（早い段階でこれに対処する必要がある）」のように、問題への早期対応を促す場面でも使われます。
日常生活では、時間的な早さを表す場面でよく使われます。「early bird gets the worm（早起きは三文の徳）」という諺や、「early morning（早朝）」、「get up early（早起きする）」といった表現が一般的です。また、「early retirement（早期退職）」のように、人生の早い段階での決断について話す際にも使われます。
関連語
類義語
"まもなく」「すぐに」という意味で、近い将来に起こることを表す。日常会話で非常によく使われる。 【ニュアンスの違い】"early"は予定された時間よりも前であることを指すのに対し、"soon"は単に「時間が経たないうちに」という意味合いが強い。具体的な時間の言及は少ない。 【混同しやすい点】"early"は形容詞・副詞として使えるが、"soon"は通常、副詞としてのみ使われる点。"early bird"のように名詞を修飾することは"soon bird"ではできない。
"迅速な」「即座の」という意味で、行動や返答が遅れないことを強調する。ビジネスシーンやフォーマルな状況で使われることが多い。 【ニュアンスの違い】"early"が単に「早い」ことを意味するのに対し、"prompt"は「迅速かつ正確」というニュアンスを含む。相手に良い印象を与えるために使われる。 【混同しやすい点】"prompt"は形容詞であると同時に動詞としても使える（例：prompt action）。"early"は動詞としては使えない。
"時期尚早な」「早すぎる」という意味で、ある事柄が適正な時期よりも早く起こることを表す。ネガティブなニュアンスを含むことが多い。 【ニュアンスの違い】"early"が中立的な意味合いを持つのに対し、"premature"は「早すぎるために問題が生じる可能性がある」という否定的な意味合いが強い。判断や行動に対して使われることが多い。 【混同しやすい点】"early"は単に時間の早さを表すが、"premature"は結果が伴わない、または不利益をもたらす可能性がある早さを意味する。
"前もって」「事前に」という意味で、ある行動やイベントの前に準備をすることを指す。計画や準備に関連する文脈で使われることが多い。 【ニュアンスの違い】"early"がある時点よりも早いことを示すのに対し、"beforehand"は特定のイベントや行動の前に何かをすることを意味する。準備や対策の必要性を示唆する。 【混同しやすい点】"early"は時間的な早さを直接示すが、"beforehand"は行動のタイミングに焦点を当てている。"early"は名詞を修飾できるが、"beforehand"は副詞としてのみ使われる。
- ahead of time
"予定より早く」「時間より前に」という意味で、スケジュールや予定よりも早く何かを完了させることを指す。ビジネスシーンでよく使われる。 【ニュアンスの違い】"early"は単に早いことを示すのに対し、"ahead of time"は「予定されていた時間よりも早い」ことを強調する。効率性や準備の良さをアピールする際に使われる。 【混同しやすい点】"early"は形容詞としても副詞としても使えるが、"ahead of time"は副詞句としてのみ使われる。また、"ahead of time"は具体的なスケジュールや予定が存在することが前提となる。
- betimes
"早く」「早めに」という意味を持つ古風な表現。現代英語ではあまり使われず、文学作品や詩などで見られる。 【ニュアンスの違い】"early"とほぼ同義だが、より古めかしい響きを持つ。日常会話ではほとんど使われず、意識的に古いスタイルを模倣する場合に用いられる。 【混同しやすい点】現代英語ではほとんど使われないため、"early"の代わりに使うと不自然に聞こえる可能性がある。使用頻度が極めて低い点に注意。
派生語
- earlier
『early』の比較級で、『より早い』という意味。時間的な早さだけでなく、順序や段階が『より先』であることも示す。日常会話で頻繁に使われ、ビジネスシーンでも『以前の』という意味で使われる。
- earliest
『early』の最上級で、『最も早い』という意味。歴史や記録において『最も初期の』状態を示す場合や、予定や計画において『最も早い』段階を示す場合に使われる。学術論文や歴史的記述でよく見られる。
- early bird
『早起き鳥』という意味の慣用句で、『早起きの人』や『朝早くから行動する人』を指す。また、『早めに何かを始めることで有利な立場を得る人』という意味合いも持つ。日常会話で比喩的に使われる。
反意語
『遅い』という意味で、『early』の最も直接的な反意語。時間的な遅延を示すだけでなく、『晩年の』や『故〜』のように、時間軸上の後方を広く指す。日常会話からビジネス、フォーマルな場面まで幅広く使われる。
『遅れた』という意味の形容詞で、『late』よりもフォーマルな印象を与える。特に『belated birthday wishes（遅ればせながらの誕生日のお祝い）』のように、謝罪や後悔のニュアンスを伴って使われることが多い。ビジネス文書や改まった手紙などで用いられる。
- tardy
『遅い』『のろい』という意味で、特に『遅刻した』というニュアンスが強い。学校や職場など、時間厳守が求められる場面で使われることが多い。『late』よりもやや硬い表現。
語源
"early"は、古英語の「ǣrlīċ」（早い、初期の）に由来します。これは「ǣr」（前に、早く）に形容詞を作る接尾辞「-līċ」（～のような、～に似た）が付いたものです。さらに「ǣr」は、ゲルマン祖語の「*airiz」（早く、朝早く）に遡り、これはインド・ヨーロッパ祖語の「*ayer-」（夜明け、朝）と関連があります。つまり、"early"は、もともと「夜明けのような」「朝早くの」という意味合いを持っていました。日本語で例えるなら、「早朝」という言葉が、単に「早い」だけでなく、「朝」という時間帯のイメージを伴うのと似ています。このように、"early"は時間的な早さだけでなく、始まりや初期段階といった意味合いを含む言葉として発展してきました。
暗記法
「early」は単なる時間的早さにあらず。機会、優位性、未成熟さの象徴。農耕社会では早い収穫は生存を意味したが、早すぎると品質が低下するリスクも。文学では主人公の運命を左右し、現代では「早期採用」が革新性を示すが、リスクも伴う。西洋文化において「early」は、常に慎重な判断を要する両義的な概念なのだ。
混同しやすい単語
『early』と『yearly』は、どちらも時間に関する単語であり、語尾の '-ly' が共通しているため、意味とスペルが混同されやすいです。『yearly』は『毎年の』という意味の形容詞、または『毎年』という意味の副詞です。日本人学習者は、文脈からどちらの単語が適切かを判断する必要があります。また、発音も似ていますが、『year』の母音に注意して区別しましょう。語源的には、『year』に『-ly』が付いた形なので、意味を考えると区別しやすくなります。
『early』と『elderly』は、どちらも『el-』から始まるため、スペルが混同されやすいです。『elderly』は『高齢の』という意味で、人の年齢を表す形容詞です。意味が全く異なるため、文脈を注意深く読む必要があります。また、発音も異なります。『elderly』は『elder』に『-ly』が付いた形であると考えると、覚えやすいでしょう。
『early』と『earn』は、スペルの一部が似ており（'ear'）、発音も母音部分が似ているため、混同されやすいです。『earn』は『稼ぐ』という意味の動詞で、お金や名声などを得ることを指します。意味が大きく異なるため、文脈から判断することが重要です。また、発音記号を確認し、それぞれの母音を意識して発音練習をすると、区別しやすくなります。
『early』と『Earl』は、スペルの一部（'ear'）が共通しており、発音も似ているため、混同されることがあります。『Earl』は英語の男性名、または『伯爵』という貴族の称号です。文脈から判断できますが、大文字で始まることが多いので、注意が必要です。歴史的な背景を知っておくと、区別しやすくなります。例えば、伯爵は歴史的に早くから存在した階級である、といった連想も有効です。
『early』と『already』は、どちらも副詞として使われ、時間的な意味合いを持つため、文脈によっては意味が混同されることがあります。『already』は『すでに』という意味で、ある時点ですでに完了していることを表します。発音も似ている部分があるため、注意が必要です。文全体で意味を捉え、どちらがより適切かを判断することが大切です。
『early』と『oral』は、アナグラム（文字の入れ替え）の関係に近く、スペルミスしやすい組み合わせです。『oral』は『口頭の』という意味で、口を使うことや言葉によるコミュニケーションに関連します。発音も異なりますので、スペルだけでなく発音も意識して区別しましょう。
誤用例
日本語の『早く帰りたい』を直訳的に『early』と表現すると、やや直接的でカジュアルな印象を与えます。特にフォーマルな場や、相手への配慮が必要な状況では、婉曲的な表現が好まれます。英語では、名詞句の『an early exit』や『an early departure』を用いることで、上品さを保ちつつ、早く帰りたいという意図を伝えることができます。また、tiredの代わりに『fatigued』、impoliteの代わりに『discourteous』を用いることで、よりフォーマルな印象になります。日本人は遠慮や奥ゆかしさを重んじる文化背景から、直接的な表現を避けがちですが、英語では状況に応じて適切なレジスターを選ぶことが重要です。
『early talent』は、才能が現れるのが早い、という意味で使えなくはありませんが、より自然な英語では『precocious talent』という表現が一般的です。『precocious』は、年齢に比べて発達が早い、早熟な才能がある、という意味合いを持ちます。日本語の『早熟の才能』というニュアンスに近いです。日本人は『early』を『早い』という意味で安易に使用しがちですが、英語ではより適切な語彙を選ぶ必要があります。また、『early』は時間的な早さを表すことが多いのに対し、『precocious』は能力の発達の早さを表すという違いがあります。
『early bird gets the worm』という諺（ことわざ）を意識して『early information』という表現を使うのは、文法的には誤りではありませんが、ビジネスの文脈では不自然です。ビジネスシーンでは、『first mover advantage』という専門用語を使う方が適切です。これは、『先発優位性』という意味で、最初に市場に参入したり、情報を得たりした者が有利になるという考え方です。日本人は、英語の諺や格言をそのまま適用しようとしがちですが、文脈によっては不適切な場合があります。英語では、ビジネスシーンでよく使われる専門用語や表現を学ぶことが重要です。
文化的背景
「early」は、西洋文化において、単に時間的な早さを示すだけでなく、機会、優位性、そして未成熟さという複雑な意味合いを帯びています。何かを「early」に始めることは、競争における優位性を意味し、成功への道を切り開く可能性を暗示する一方で、未熟さや不完全さを伴うリスクも示唆します。
歴史的に見ると、「early」という概念は、農業社会における収穫のタイミングと深く結びついていました。早く種をまき、早く収穫することは、飢饉を避け、共同体の生存を確保するために不可欠でした。この文脈において、「early」は、勤勉さ、先見性、そして自然の恵みに対する感謝の念と結びついていました。しかし、早く収穫しすぎると、作物が十分に成熟せず、品質が低下するリスクもありました。このため、「early」は、常に慎重な判断と経験に基づいて選択されるべきものでした。
文学作品における「early」の登場は、しばしば主人公の運命を左右する重要な要素として描かれます。例えば、シェイクスピアの悲劇では、主人公が「early」に犯した過ちや判断が、その後の破滅的な結末を招くことがあります。これは、「early」が持つ両義性、つまり、機会と危険の両方を内包していることを示唆しています。また、寓話や童話においては、「early bird catches the worm（早起きは三文の徳）」という教訓のように、「early」な行動が成功をもたらすことが強調される一方で、「hasty decisions（早まった決断）」が失敗につながることも描かれます。このように、「early」は、文化的な物語の中で、常に注意深く扱われるべき概念として存在しています。
現代社会においては、「early adoption（早期採用）」という言葉が示すように、「early」は革新性や先進性と結びついています。新しい技術やトレンドを「early」に採用することは、他者よりも優位に立ち、時代の先駆けとなることを意味します。しかし、同時に、未成熟な技術やトレンドにはリスクも伴います。したがって、「early」な行動は、常に冷静な分析とリスク評価に基づいて行われるべきです。このように、「early」という言葉は、時代や文脈によってその意味合いを変化させながら、私たちの生活や文化に深く根ざしているのです。
試験傾向
- 出題形式: 語彙問題、長文読解、リスニング
- 頻度と級・パート: 準1級、1級で頻出。3級以上で登場する可能性あり。
- 文脈・例題の特徴: 幅広いトピック（社会、科学、文化など）。長文読解では比喩表現の一部として使われることも。
- 学習者への注意点・アドバイス: 形容詞・副詞の用法に注意。「early bird catches the worm」のようなイディオムも覚えておくと有利。
- 出題形式: Part 5（短文穴埋め）、Part 7（長文読解）
- 頻度と級・パート: 頻出。特にビジネスシーン（会議、プロジェクト、スケジュール）に関する文章でよく使われる。
- 文脈・例題の特徴: ビジネスレター、Eメール、報告書など。動詞の「early adoption（早期導入）」のような形で登場することも。
- 学習者への注意点・アドバイス: 文脈から適切な意味を判断することが重要。「at an early stage」「early in the morning」など、よく使われるフレーズを覚える。
- 出題形式: リーディング、リスニング
- 頻度と級・パート: 頻出。アカデミックな内容の文章でよく使われる。
- 文脈・例題の特徴: 科学、歴史、社会科学など。研究の初期段階や歴史的な出来事の初期段階を表す際に使われる。
- 学習者への注意点・アドバイス: 文脈から意味を推測する練習が重要。類義語（initial, preliminary）との使い分けも意識する。
- 出題形式: 長文読解、文法問題
- 頻度と級・パート: 頻出。難関大学ほど高度な文脈で出題される傾向がある。
- 文脈・例題の特徴: 評論文、物語文、説明文など。抽象的な概念を説明する際に使われることが多い。
- 学習者への注意点・アドバイス: 文脈全体を理解することが重要。紛らわしい単語（例：soon, before）との違いを理解しておく。