worm
母音 /ɜː/ は、口を軽く開け、舌の中央を少し持ち上げて発音する曖昧母音です。日本語の『アー』よりも喉の奥から響かせるイメージで、少しこもった音になります。'r' の音は、舌を丸めて喉の奥に引き込むように発音すると、より英語らしい発音になります。日本語のラ行の発音とは異なりますので注意してください。
ミミズ
細⻑い⾍の総称。特にミミズを指すことが多い。比喩的に、卑⼩な⼈物や、弱い⽴場の⼈を指すこともある。
A small boy found a long worm in the wet garden after the rain.
小さな男の子が、雨上がりの湿った庭で長いミミズを見つけました。
※ この例文は、雨上がりの庭でミミズを見つけるという、誰もが一度は目にしたことのある光景を描写しています。子供が好奇心を持ってミミズを発見する様子が目に浮かびますね。ミミズが「wet garden」（湿った庭）にいるのはとても自然なことです。
My dad put a live worm on the hook to catch fish.
父は魚を釣るために生きたミミズを針につけました。
※ この例文は、釣りの準備をしているお父さんの姿を想像させます。ミミズは魚釣りの餌として非常によく使われるため、この使い方は「worm」の典型的な文脈の一つです。'put A on B' で「AをBにつける」という基本的な動詞の使い方も学べます。
A bird quickly pulled a big worm out of the ground.
鳥が素早く大きなミミズを地面から引き抜きました。
※ 早朝に鳥が地面をつついてミミズを探し、見つけると素早く引き抜く、という自然界の日常的なワンシーンです。鳥が食事をしている様子が目に浮かびますね。'pull out of ~' で「〜から引き抜く」という、具体的な動作を表す表現も身につきます。
のたくる
ミミズのように、くねくねと這う、または身をよじる様子。不快感や苦痛を伴う動きを表すことが多い。
A wet worm slowly wormed its way across the damp ground.
濡れたミミズが、湿った地面をゆっくりとくねくねと進んでいきました。
※ 雨上がりの庭で、ミミズが体をくねらせながら進む様子が目に浮かびますね。「worm」が動詞として使われ、「のたくる」という動きを具体的に示しています。特に「worm its way」は、「（苦労して）体をくねらせて進む」というニュアンスでよく使われる表現です。
The small snake wormed through the tall grass to hide.
小さなヘビが、身を隠すために背の高い草の中をくねくねと進んでいきました。
※ 草むらでヘビが体をくねらせて移動する様子を描写しています。このように「worm」は、ヘビのような細長い生物が地面や狭い場所を「のたくる」ように進む際にも使われます。「worm through (...)」で「〜の中をくねって進む」という意味になります。
The tiny insect tried to worm into the soil quickly.
その小さな虫は、すばやく土の中へくねくねと潜り込もうとしました。
※ 鳥などの危険から身を守るために、小さな虫が必死に土の中へもぐりこもうとする緊迫したシーンです。「worm into (...)」は「〜の中にくねって入っていく」「潜り込む」というニュアンスで使われます。単に「入る」だけでなく、体をねじ込ませるような動きが伝わりますね。
じわじわと侵食する
⾷い荒らすイメージ。病気、不安、疑念などが、静かに、しかし確実に広がっていく様子を表す。
The tiny stream began to worm its way through the soft soil.
その細い小川は、柔らかい土の中をじわじわと侵食し始めた。
※ この例文は、水が土を少しずつ削りながら、ゆっくりと道を作っていく自然の情景を描いています。「worm」が物理的に「じわじわと侵食する」「ゆっくりと進む」様子を表す典型的な使い方です。まるで小川が生き物のように、自らの道を切り開いていくイメージが伝わります。「worm its way through/into」は「～の中をじわじわと進む/侵入する」という意味で非常によく使われる表現です。
A sense of doubt started to worm its way into her mind.
漠然とした疑念が、彼女の心の中にじわじわと入り込み始めた。
※ この例文は、ある人の心に不安や疑念が少しずつ忍び寄ってくる様子を表しています。「worm」が感情や考えなど、精神的なものが「じわじわと心に広がる」「侵食する」様子を表す典型例です。まるで虫がひそかに侵入するように、望まない感情がゆっくりと心に浸透していく感覚が伝わります。「doubt」は「疑念」という意味で、抽象的なものが心に影響を与える場面で使われます。
The rumor slowly wormed its way through the whole school.
その噂は、ゆっくりと学校全体にじわじわと広まっていった。
※ この例文は、情報や噂が徐々に、しかし確実に広まっていく様子を描いています。「worm」が情報などが「じわじわと浸透する」「ゆっくりと広まる」様子を表す典型的な使い方です。まるで噂が生き物のように、ひそかに、しかし止められない勢いで広がっていく不気味さが伝わります。「rumor」は「噂」という意味。「slowly」（ゆっくりと）という言葉が、「worm」の持つ「じわじわと」というニュアンスをさらに強調しています。
コロケーション
厄介な問題、触らぬ神に祟りなしの問題
※ 文字通りには『ミミズの缶詰』ですが、一度開けてしまうと収拾がつかなくなるような、複雑で面倒な問題や状況を指すイディオムです。特に、解決しようとすると新たな問題が次々と出てくるような場合に用いられます。ビジネスや政治の文脈でよく使われ、口語でもフォーマルな場面でも使用可能です。類似表現に『Pandora's box（パンドラの箱）』がありますが、こちらは予期せぬ災厄が解き放たれるニュアンスが強いのに対し、『a can of worms』は元々厄介な問題が潜んでいるというニュアンスが強いです。
ずる賢く、またはこっそりと入り込む、地位などを手に入れる
※ ミミズが地中を這うように、人を押しのけたり、巧妙な手段を用いて、望ましくない形で地位や場所を手に入れることを意味します。しばしば、不正直な手段やごますりを使って目的を達成するニュアンスを含みます。例えば、『He wormed his way into the company by flattering the boss.（彼は上司に媚びへつらって会社に入り込んだ）』のように使われます。類似表現に『weasel one's way into』がありますが、こちらもずる賢さを強調する表現です。
本の虫、読書狂
※ 本をむさぼり読む人を指す言葉で、特に勉強熱心で社交性の低い人を指すことがあります。必ずしもネガティブな意味ではなく、単に読書好きを表す場合にも使われます。『He's a real bookworm; he spends all his free time in the library.（彼は本当に本の虫で、暇な時はいつも図書館にいる）』のように使われます。類似表現に『avid reader』がありますが、こちらは単に読書好きを表すのに対し、『bookworm』はより熱狂的なニュアンスを持ちます。
早起きは三文の徳
※ 早く行動する者は成功するという諺です。文字通りには『早起きの鳥はミミズを捕まえる』という意味で、早く始めることの利点を強調します。ビジネスシーンや日常生活で広く使われ、行動を促す際に用いられます。類似表現に『first come, first served（早い者勝ち）』がありますが、こちらは順番を強調するのに対し、『the early bird catches the worm』は努力や準備の重要性を示唆します。
（虫けらのように）抵抗する、反撃する
※ 普段はおとなしい人が、ついに我慢できずに反撃に出る様子を指します。ミミズのような弱い生き物でも、追い詰められれば身をよじるように抵抗することから来ています。屈辱に耐えてきた人が、ついに反旗を翻すような状況で使われます。例えば、『Even a worm will turn.（虫けらだって反撃する）』のように使われます。文学作品や演説などで比喩的に用いられることが多いです。
（義務や責任などから）うまく逃れる
※ ずる賢いやり方で、義務、責任、約束などから抜け出すことを意味します。まるでミミズが地面から這い出るように、巧みに、時には不誠実な手段を使って困難な状況から逃れるニュアンスがあります。例えば、「He wormed out of doing the dishes.（彼はお皿洗いをうまく逃れた）」のように使われます。似た表現に「get out of (something)」がありますが、「worm out of」はより狡猾な印象を与えます。
使用シーン
生物学、特に動物学や土壌学の分野で、ミミズの研究に関する論文や教科書で頻繁に使用されます。例：「The effects of earthworm activity on soil structure (ミミズの活動が土壌構造に与える影響)」
ビジネスシーンでは、比喩的な意味合いで使われることがあります。例えば、不正行為や組織内の腐敗を「worm its way into (じわじわと侵食する)」と表現することがあります。例：「Corruption has wormed its way into the company's financial practices (汚職が会社の財務慣行にじわじわと侵食している)」。ただし、直接的な会話や一般的なビジネス文書ではあまり使われません。
日常生活では、庭仕事や釣りをする際にミミズを指す言葉として使われることがあります。また、「early bird catches the worm (早起きは三文の徳)」という諺にも登場します。例：「I went fishing and dug up some worms for bait (釣りに行ったので、餌にするミミズを掘り起こした)」。比喩表現や諺を除けば、日常会話で頻繁に使われる単語ではありません。
関連語
類義語
- grub
昆虫の幼虫、特に甲虫類の幼虫を指すことが多い。農業や園芸の文脈で、植物を食害する害虫として言及されることが多い。また、軽蔑的な意味合いで、不快な人物を指すこともある。 【ニュアンスの違い】『worm』が一般的に細長いミミズやイモムシを含むのに対し、『grub』はより丸みを帯びた、ずんぐりした幼虫を指す。また、農業や園芸の専門用語としての色彩が強い。 【混同しやすい点】『grub』は、特定の種類の昆虫の幼虫を指すため、ミミズ全般を指す『worm』とは異なる。また、軽蔑的な意味合いで使用される場合、『worm』よりも直接的で強い侮辱のニュアンスを含むことがある。
ハエの幼虫を指す。腐敗した有機物や死骸に発生し、不潔さや嫌悪感を伴うイメージが強い。医学や法医学の分野で、死体発見後の経過時間推定などに利用されることもある。 【ニュアンスの違い】『worm』が比較的広い範囲の蠕虫を指すのに対し、『maggot』はハエの幼虫に限定される。非常に不快なイメージを伴い、比喩的に道徳的に腐敗した状態を指すこともある。 【混同しやすい点】『maggot』は特定の生物種（ハエの幼虫）を指すため、ミミズ全般を指す『worm』とは異なる。また、非常に強い嫌悪感を伴うため、比喩的な表現で使用する際は注意が必要。
昆虫や両生類などの幼生段階を指す生物学用語。科学的な文脈や教育的な場面で使用される。形態や生態が成体と大きく異なることが多い。 【ニュアンスの違い】『worm』が一般的な蠕虫を指すのに対し、『larva』はより広範な生物の幼生段階を指す、学術的な用語。特定の生物種を指すわけではない。 【混同しやすい点】『larva』は特定の生物種を指すのではなく、幼生段階全般を指すため、ミミズを指す『worm』とは異なる。また、日常会話で使用されることは少ない。
- annelid
環形動物門に属する生物の総称。ミミズやゴカイなどが含まれる。生物学の専門用語であり、学術的な文脈で使用される。 【ニュアンスの違い】『worm』が一般的な蠕虫を指すのに対し、『annelid』は環形動物門という分類群全体を指す。より専門的な用語であり、日常会話ではほとんど使用されない。 【混同しやすい点】『annelid』は特定の生物種を指すのではなく、分類群全体を指すため、ミミズを指す『worm』とは異なる。生物学の専門知識が必要となる。
- earthworm
ミミズのこと。土壌を耕し、有機物を分解する役割を持つ。農業や園芸の分野で、土壌改良に役立つ生物として認識されている。 【ニュアンスの違い】『worm』がより広範な蠕虫を指すのに対し、『earthworm』はミミズに限定される。特定の種類のwormを指す。 【混同しやすい点】『earthworm』はミミズに限定されるため、他の種類の蠕虫を指す場合は『worm』を使用する必要がある。ただし、一般的には『worm』でミミズを指すことも多い。
- leech
ヒル。吸血性のものが多く、医療目的で使用されることもある。不快なイメージを持つことが多い。 【ニュアンスの違い】『worm』が細長い蠕虫全般を指すのに対し、『leech』はヒルに限定される。吸血性であることや、医療利用される点が特徴。 【混同しやすい点】『leech』はヒルに限定されるため、他の種類の蠕虫を指す場合は『worm』を使用する必要がある。比喩的に、人に寄生して利益を得る人を指す場合もある。
派生語
- wormy
形容詞で「虫のわいた、虫食いの」という意味。名詞のwormに形容詞を作る接尾辞「-y」が付いた形。果物や木材など、虫害を受けた状態を表す際に用いられる。日常会話よりも、農業や園芸、食品に関する文脈で使われることが多い。
- worm-eaten
「虫食いの」という意味の複合形容詞。worm（虫）とeaten（eatの過去分詞）が組み合わさり、虫によって食べられた状態を表す。wormyよりも直接的に虫害の痕跡を示すニュアンスがあり、古美術品や古い木造建築物などの状態を説明する際に使われる。
- earthworm
「ミミズ」を意味する複合名詞。earth（土）とworm（虫）が組み合わさり、「土の中にいる虫」という直接的な意味合いを持つ。生物学的な文脈や、ガーデニング、土壌改良などに関する話題で使われる。
語源
「worm」の語源は古英語の「wyrm」に遡り、これはさらにゲルマン祖語の「*wurmiz」（蛇、竜、虫といった意味）に由来します。この「*wurmiz」は、印欧祖語の「*wer-」（曲がる、回る）という語根と関連しており、ミミズや蛇のような生物の動きの特徴、つまり体をくねらせる様子を表しています。日本語で例えるなら、「うごめく」や「のたうつ」といった表現が近いニュアンスでしょう。初期のゲルマン語では、足のない細長い生物全般を指す言葉として用いられていましたが、時代が下るにつれて、特定の種類の虫、特にミミズを指す言葉として意味が狭まりました。現代英語でも、名詞としてはミミズ、動詞としては「のたくる」「じわじわと侵食する」といった、原義である「曲がる」「回る」といったイメージを残した意味で使用されています。
暗記法
「worm」は、肥沃と腐敗、生と死が同居する象徴。中世にはドラゴンを指し、英雄を試す強大な敵でした。比喩的には良心の呵責や不安を表し、内部から蝕むイメージを喚起します。「つぼみの中の虫」は希望の崩壊を暗示。現代では軽蔑的な意味も持ちますが、土壌を豊かにする側面も。wormは、時代や文脈で意味を変える、多面的な言葉なのです。
混同しやすい単語
発音が非常に似ており、特に語尾の 'm' が弱くなると区別が難しい。スペルも 'o' と 'a' の違いのみ。意味は『暖かい』であり、worm（虫）とは全く異なる。日本人学習者は、母音のわずかな違いを意識して発音練習する必要がある。
スペルは似ていないものの、発音記号が /wɜːrd/ と /wɜːrm/ であり、特にアメリカ英語では母音部分が曖昧になりやすく混同しやすい。意味は『単語』であり、worm（虫）とは全く異なる。日本人学習者は、Rの発音の有無を意識すると良い。
発音記号は /wɔːrn/ であり、worm /wɜːrm/ と母音とRの音が似ているため混同しやすい。意味は『wear（着る）』の過去分詞で『すり切れた』『使い古された』などの意味。スペルも似ているため注意が必要。文脈で判断することが重要。
スペルは大きく異なるが、発音記号が /wɜːrk/ とworm /wɜːrm/ であり、母音と語尾の子音の音が似ているため、特に早口の英語では混同しやすい。意味は『仕事』であり、worm（虫）とは全く異なる。workは可算名詞、不可算名詞、動詞と様々な用法があるため、wormよりも幅広い文脈で使われる。
スペルは異なるが、発音記号が/wɜːrl/であり、worm /wɜːrm/と母音と語尾の子音の音が似ているため混同しやすい。意味は「旋回する」。「worm」と違い、名詞または動詞として使われる。日本人学習者は、語頭の 'wh' の発音を意識すると区別しやすくなる。
スペルが少し似ており、共にwから始まる単語であるため、視覚的に混同する可能性がある。発音は/wuːm/とworm /wɜːrm/で大きく異なる。意味は『子宮』であり、worm（虫）とは全く異なる。wormは古英語の『wyrm』（蛇、竜）に由来するが、wombは古英語の『wamb』（腹）に由来し、語源も異なる。
誤用例
『worm』は文字通り『虫』の意味合いが強く、比喩的に使う場合でも『ずる賢さ』よりも『哀れさ』や『弱々しさ』を連想させます。したがって、野心家が会社にうまく入り込む様子を表現するには、『weasel（イタチ）』を使った方が、ずる賢く立ち回るイメージが伝わりやすくなります。日本人が『虫けら』のような表現を安易に当てはめようとすると、相手に不快感を与える可能性があります。
『worm』を動詞として使う場合、『のたうち回る』のようなイメージになり、苦悩を表すには不適切です。より適切な表現は『agonize』で、これは『苦悶する』『煩悶する』という意味合いを持ちます。日本人が『うじうじ悩む』というニュアンスでwormを使いがちですが、英語ではより強い苦痛や葛藤を表す単語を選ぶ必要があります。また、英語では感情を表す動詞を選ぶ際に、その感情の強さや深さを考慮することが重要です。
『worm』は『虫』なので、褒美として人に与えるのは不自然です。この文脈では、『praise（称賛）』や『accolades（賛辞）』など、ポジティブな意味を持つ言葉を使うべきです。日本人が『（つまらないものですが）お礼です』という謙遜の気持ちを込めて直訳しようとすると、このような誤りが起こりやすくなります。英語では、相手に感謝の気持ちを伝える際には、ストレートに感謝の言葉を伝えるか、適切な贈り物をするのが一般的です。
文化的背景
「worm」（虫）は、英語圏の文化において、分解、腐敗、そして生命の循環といった、相反するイメージを内包する言葉です。地中を這い、土を肥沃にする一方で、死骸を食らい、病気を媒介することもあるwormは、生と死、創造と破壊が表裏一体であることを象徴的に示します。
中世英語の時代から、wormは単なる「虫」という生物学的な分類を超え、より広範な意味合いを持つようになりました。例えば、ドラゴンを指す言葉としても用いられました。これは、巨大な蛇のような姿をしたドラゴンが、地中深くから現れるイメージと、wormが持つ「地を這うもの」という原義が結びついた結果と考えられます。有名な叙事詩『ベーオウルフ』に登場するドラゴンも、wormと呼ばれることがあります。ここでは、wormは単なる害虫ではなく、人間の勇気や知恵を試す強大な敵として描かれています。
また、wormは比喩的に「良心の呵責」や「悩み」といった、精神的な苦痛を表す言葉としても使われます。この用法は、wormがゆっくりと、しかし確実に内部から蝕んでいくイメージに由来すると考えられます。「a worm in the bud（つぼみの中の虫）」という表現は、将来への希望に満ちた状況が、内部からの崩壊によって台無しになることを意味します。同様に、「worms of doubt（疑念の虫）」は、人の心を蝕む不安や疑念を表します。これらの表現は、wormが単なる生物ではなく、人間の内面的な葛藤や脆弱性を象徴する存在として捉えられていることを示しています。
現代英語においても、wormは必ずしも好意的な意味合いを持つとは限りません。しばしば「卑劣な奴」や「ずる賢い奴」といった、軽蔑的な意味合いで用いられます。しかし、一方で、ミミズなどの土壌改良に役立つ虫は、環境保護の文脈で肯定的に語られることもあります。このように、wormは時代や文脈によって、その意味合いが大きく変化する、多面的な文化的背景を持つ単語と言えるでしょう。
試験傾向
2級以上で出題される可能性あり。1級に近づくほど頻度が増加。主に長文読解で、比喩表現やスラングとしての意味合いを問われる場合がある。文法問題で動詞の活用形が問われることも。注意点として、比喩的な意味（卑劣な人など）も押さえておくこと。
Part 5, 6, 7 で稀に出題される。ビジネスの文脈では、情報漏洩やセキュリティの脆弱性を指す比喩表現として使われる場合がある。正答を導くには、前後の文脈から適切な意味を判断する必要がある。直接的な意味よりも、比喩的な意味で問われることの方が多いため注意。
アカデミックな長文読解で出題される可能性は低い。生物学の分野で、文字通り「虫」の意味で出てくる場合があるが、頻度は低い。もし出題された場合は、文脈から正確に意味を把握することが重要。専門用語との関連性も意識すると良い。
難関大学の長文読解で稀に出題される。比喩表現として使われることが多く、文脈理解が重要となる。単語自体は難易度が高くないが、文脈によって意味が大きく変わるため、注意が必要。生物学系の文章で文字通りの意味で使われることもある。